나일론이 만든 전쟁과 스타킹의 역사

오늘날 누구나 입는 의류의 기본 소재 중 하나인 ‘나일론(Nylon)’은 사실상 20세기의 역사와 함께한 섬유입니다. 단순한 스타킹 소재로만 알려져 있지만, 한때는 제2차 세계대전의 전략 자원으로 간주되었고, 여성 해방과 대중문화의 흐름에도 커다란 영향을 끼쳤습니다.

이 글에서는 나일론의 발명부터 스타킹에 이르기까지의 패션적 의미는 물론, 전쟁과 산업, 사회문화 전반에 어떤 변화를 일으켰는지를 살펴보며 패션 소재가 사회를 어떻게 바꿀 수 있는가에 대해 알아보겠습니다.

1. 나일론의 탄생 – 인류 최초의 합성 섬유

나일론은 1935년 미국의 화학회사 듀폰(DuPont)에서 월리스 카로더스(Wallace Carothers)라는 과학자에 의해 개발된 세계 최초의 합성 섬유입니다. 그는 기존의 천연 섬유(면, 실크, 양모 등)를 대체할 수 있는 인공 섬유를 개발하기 위해 연구를 진행했고, 결국 석유를 원료로 한 폴리아미드 섬유, 즉 나일론을 만들어냈습니다.

이 섬유는 놀라운 특징을 가지고 있었습니다.

 - 실크처럼 가볍고 부드러우며 광택이 있음

 - 천연 섬유보다 훨씬 질기고 내구성이 강함

 - 곰팡이, 벌레에 강하고, 쉽게 세탁 가능

듀폰은 이 획기적인 섬유를 “섬유의 기적”이라 부르며 대중에게 알렸고, 1939년 뉴욕 만국박람회에서 공식 발표되자마자 세계의 주목을 받았습니다. 첫 상용화 대상은 바로 여성용 스타킹이었습니다.

 

2. 나일론 스타킹 – 여성들의 새로운 자유

1939년, 듀폰은 나일론을 이용한 스타킹을 처음 출시했고, 이는 당시 실크 스타킹을 대체하는 혁명적인 제품으로 주목받았습니다. 부드러우면서도 쉽게 찢어지지 않았고, 가격도 실크보다 저렴했기 때문입니다. 판매가 시작되자마자 미국에서는 수많은 여성들이 매장 앞에 줄을 서며 나일론 스타킹을 사기 위해 대기 행렬이 수 킬로미터까지 늘어나기도 했습니다.

이 나일론 스타킹은 단순한 패션 아이템이 아니라, 다음과 같은 의미를 갖게 됩니다:

 - 여성의 활동성 증가: 내구성이 뛰어나고 착용이 쉬워 여성의 일상 복장에 큰 변화를 가져왔습니다.

 - 패션 민주화: 고급 소재였던 실크가 아닌, 누구나 접근할 수 있는 합성 소재로 ‘스타킹의 대중화’가 이루어졌습니다.

 - 섬유 산업의 판도 변화: 천연 섬유 중심이던 산업에 합성 섬유가 본격적으로 들어오며 구조적 변화가 시작되었습니다.

그러나 이러한 평화로운 상업적 성공은 곧 전쟁이라는 변수 앞에서 중단되게 됩니다.

3. 전쟁이 빼앗아간 스타킹 – 나일론의 군사적 전환

1941년, 일본의 진주만 공습을 계기로 미국이 제2차 세계대전에 참전하게 되자, 나일론은 더 이상 패션을 위한 소재가 아니게 됩니다. 미국 정부는 나일론을 군수 물자로 지정하고, 듀폰은 스타킹 생산을 전면 중단하고 군사 장비용 나일론 생산에 집중하게 됩니다.

나일론은 전쟁 중 다음과 같은 용도로 활용되었습니다

 - 낙하산

 - 텐트와 방수포

 - 로프 및 군복 내 보강재

 - 군용 낙하병 유니폼

이로 인해 일반 여성들은 스타킹을 구매할 수 없게 되었고, 이 시기 ‘나일론 스타킹 부족’은 미국과 영국 사회에서 하나의 사회적 이슈가 됩니다. 여성들은 스타킹을 구할 수 없어 다리에 그을음이나 펜으로 스타킹 무늬를 그려 넣는 ‘페이크 스타킹’ 문화를 만들어내기도 했습니다.

이처럼 하나의 소재가 전쟁이라는 극한 상황에서 어떻게 군수 전략 자원으로 변화하며, 그로 인해 사회의 문화적 변화까지 촉진하는지를 보여주는 대표적인 사례입니다.

4. 전후의 스타킹 열풍과 대중문화의 상징

1945년 전쟁이 끝나고 나일론이 다시 민간용으로 돌아오자, 나일론 스타킹은 폭발적인 인기를 다시 얻게 됩니다. 실제로 듀폰이 생산을 재개한 직후, 매장 앞에는 다시 수천 명의 여성이 줄을 섰고, 이는 ‘나일론 폭동(Nylon Riots)’이라 불릴 정도였습니다.

이 시기 나일론 스타킹은 단순한 의류가 아니라 다음과 같은 문화적 상징이 됩니다:

 - 여성성의 회복: 전쟁 동안 공장에서 일하던 여성들이 다시 사회에서 여성적인 복장을 통해 개인성과 아름다움을 되찾는 상징물로 스타킹을 선택했습니다.

 - 대중문화와 영화 속 등장: 1950~60년대 할리우드 영화 속 배우들이 나일론 스타킹을 착용하며 섹시함과 세련됨의 상징으로 자리 잡게 됩니다.

 - 마케팅 혁신의 사례: 듀폰은 나일론 스타킹을 ‘모든 여성의 필수품’으로 브랜딩하며, 섬유 산업뿐만 아니라 소비자 심리 마케팅의 대표 사례로 기록됩니다.

이후 팬티스타킹, 컬러 스타킹, 패턴 스타킹 등 다양한 변형 제품이 등장하면서 나일론 스타킹은 오늘날까지도 여성 의류의 핵심 아이템으로 존재하게 됩니다.

마무리 – 스타킹이 보여준 소재의 힘

나일론은 단순한 합성 섬유가 아닙니다. 그것은 전쟁을 바꾸고, 여성의 일상을 바꾸고, 대중문화를 바꾼 소재입니다. 섬유 하나가 이토록 큰 영향을 줄 수 있다는 사실은, 패션 산업이 단지 겉모습을 꾸미는 것을 넘어 사회와 역사, 기술과 연결된 거대한 힘을 지닌다는 것을 보여줍니다.

나일론의 등장은 산업의 현대화를 앞당겼고, 스타킹이라는 일상 아이템은 여성의 삶을 풍요롭게 했으며, 동시에 그 배경에는 세계대전이라는 인류의 비극이 자리하고 있었습니다.
이처럼 소재 하나에도 수많은 이야기와 시대의 흔적이 담겨 있다는 점, 오늘날 지속 가능한 섬유를 고민하는 우리에게도 깊은 의미를 남깁니다.